Garth et Humfrey se retrouvèrent dans la tente pour les derniers préparatifs avant la joute. Leurs écuyers respectifs vérifièrent leurs armes et l’ajustement de leurs armures avant d'aller préparer les deux puissants destriers. L’aîné portait l'armure et le manteau blancs des gardes royaux, son cheval était un puissant hongre gris pommelé. Le seul signe distinctif était le ruban vert que lui avait donné sa sœur Denyse. Quant à Humfrey, il avait une armure argentée et dorée, très travaillée avec des tours et des bateaux et portait le ruban argenté d’Aelinor. Il était sur son 31 comme à son habitude. Il entendirent les hourras, puis le silence, et enfin les hurlements de Ser Willos Farman que le grand Mestre était venu soigner. Croisant Luthor Farman qui sortait du terrain, ils lui dirent qu'ils espéraient que son frère s'en sortirait et que s'il avait besoin de quoi que ce soit, la Maison Hightower serait là. Ils regardèrent alors Bronn passer, visiblement victorieux, en serrant les dents.


Humfrey serra le bras de son frère dans une virile empoignade avant d’enfourcher sa magnifique jument noire de jais à la crinière fournie. Celle-ci piaffait d’impatience d’en découdre. Mais il prit tout son temps, saluant la foule, récoltant les rubans, s'arrêtant un moment devant le roi et le conseil pour s’incliner et faire faire une révérence à sa jument. Il regagna le bas bout de la lice au petit trot et mit son casque. Une fois la lance en main, il s’élança sans hésiter et frappa Andros Boulleau à l’épaule et s’assura de sa chute par un mouvement destiné à le pousser sur le côté. Son adversaire chuta effectivement sans grand dommage, mais cette dernière passe manqua de le faire chuter à son tour et il dut s’accrocher à sa selle pour ne pas se retrouver par terre. Il quitta néanmoins le terrain de joutes victorieux et, confiant la belle noiraude à son écuyer pour qu’il la fasse boire un peu, alla demander des nouvelles de Willos.

Le manteau blanc fut le second à se mettre en selle et à s’avancer sur la lice. Son écuyer lui tendit une lance, il s’en saisit et prit le galop, accélérant au fur et à mesure en baissant sa lance. Une fois, deux fois, trois fois. cinq lances furent brisées de chaque côté contre Ser Archibald Ferboys sans qu’aucun des deux chevaliers ne chute. La foule encourageait les deux hommes avec ferveur après cet échange éclatant. Ce ne fut qu’à la sixième lance que le dornien parvint à déséquilibrer son adversaire d’un bon coup sur le plastron. Il tenta de se remettre d’aplomb, mais c’était peine perdue même en lâchant la sixième lance brisée le galop de son cheval suffit à terminer le travail et il tomba quelques mètres plus loin. Il se releva sans dommage et, reprenant son cheval, alla serrer la main à son valeureux adversaire du jour avant de sortir définitivement du terrain.

Il se débarbouilla un peu et retourna bientôt à son poste auprès du Roi.

On annonça le second tour des joutes. Humfrey s’était assuré que Willos soit entre de bonnes mains, maintenant, il lui fallait reporter ce tour pour rester en lice. Content de ne point tomber sur Bronn la Néra. Il ne craignait pas le reître, il était capable de le vaincre, mais sa haine envers lui pourrait bien l’aveugler ou lui faire commettre l’irréparable. Elle pourrait également lui faire faire une erreur de débutant. Et il n'osait imaginer ce qui se passerait si Bronn venait à le mettre à terre. Déjà son sourire narquois au sortir de sa première joute était insupportable. Il se mit en selle et dirigea vers le terrain, c’est alors qu’il croisa son futur adversaire. Le Dornien venait de défaire son frère Garth après plusieurs lances brisées, il ne devait donc pas être mauvais. Il serait de bon ton qu’un Hightower l’élimine des joutes. Il devait se méfier de lui et éviter de prendre le moindre risque. Il ne semblait pas plus puissant qu’un autre, mais en le jaugeant, il s'aperçut que ce dernier portait un ruban aux couleurs de la Redwyne. Il ne l’avait pourtant pas vu lui demander, mais avec la blessure de Willos, il aurait bien pu manquer cet événement. S’il était son rival pour le cœur de Desmera, alors il se devait de le battre.


Après un salut rapide à la tribune royale, il se concentra, empêchant sa monture de chauffer sur ce terrain des plus collant avant qu’on ne lui ait donné sa lance. Le chevalier prit ensuite le galop et accéléra peu à peu pour permettre à sa jument de prendre ses appuis au mieux. Il baissa sa lance et s'arc bouta sur son bouclier pour encaisser le coup et briser la lance adverse tandis que la sienne se brisait également. Il arriva au bout de la lice et se saisit d’une nouvelle lance avant de se lancer à nouveau contre le Ferboys. Ils brisèrent une nouvelle paire de lances et repartirent. A chaque tour, Humfrey essayait de trouver une faille dans la défense de son adversaire tout en verrouillant la sienne. Archibald était un excellent jouteur, mais le Hightower était bien décidé à le battre et déroulait sa meilleure prestation, n'apercevant au troisième tour, toujours aucun moyen de battre le dornien sans prendre de risque. Ils repartirent pour un quatrième tour et une nouvelle paire de lances brisées. Au cinquième tour, le jeune homme tenta de détourner la lance de son adversaire avec son bouclier pour le déséquilibrer avant de frapper de côté. La lance du Ferboys ripa sur le bouclier à la Tour sans se briser, mais aucun des deux chevaliers ne tomba pour autant.


Humfrey tenta alors le tout pour le tout. Il prit le galop et fonça tout droit, abaissant sa lance sans pour autant viser son adversaire dont il devia la lance avec la sienne. Puis, il la releva et ralentissant à peine avant le virage, il fit faire un demi tour sur les jarrets à sa jument malgré le terrain dangereusement glissant. Toute la puissance et l‘adresse de la jument noire et tout l’équilibre et l'expérience de son cavalier furent mis à rude épreuve, mais elle parvint à se relancer à pleine vitesse en quelques foulées et c’est ainsi que le Hightower arriva sur son adversaire avec une rare vélocité. Il abaissa la lance, visant au dernier moment l’épaule d’Archibald en plaçant son bouclier de manière à briser la lance et le déséquilibrer encore davantage. Arrivé au bout sans certitude que sa botte avait fonctionné, il s’arrêta si brusquement que sa jument se cabra. Il constata en se retournant que l’autre prétendant de Desmera Redwyne était vaincu. Soulagé et heureux, il enleva son heaume et quitta la lice sous les hourras de la foule avec un sourire non dissimulé.

__ Merci Lady Redwyne.


Aelinor sourit à Desmera qui venait de s’installer et de la complimenter à son tour sur sa tenue. Cette dernière la vit ensuite pâlir à l’apparition de Lord Caron et la Hightower fut bien inc&pable de lui répondre pendant plusieurs instants. Une fois repris ses esprits, elle parvint tout de même à lui sourire. Et les lances brisées de Gareth contre Archibald semblaient avoir fait passé la Redwyne à autre chose, bien heureusement. Ainsi, la native de Grand Tour put rire de bon cœur aux plaisanteries de sa comparse sur l’état d'ébriété avancé de Brynden en évitant soigneusement de parler de ce qui lui avait fait perdre ses moyens. Hélas la plaisanterie fut de courte durée, Willos Farman au sol était en train de se vider de son sang et si elle n’avait pas eu peur des qu’en dira-t-on, elle aurait crié elle aussi, tout comme Megalis qu’elle venait d’entendre. Cette dernière ne se leva pas, la brune aux yeux azur non plus. Mais elle serra la main de Desmera en regardant la scène avec horreur sans pouvoir en détacher son regard. Pas plus qu’elle ne put détacher les yeux des autres accidents plus ou moins graves qui suivirent et peu à peu elle sentait la peur la gagner, peur pour son oncle, certes, mais une peur qui n’avait rien à faire là, insidieuse, qui revenait à la charge depuis les tréfonds de son âme. Cela dit, la blessure de Bienne ouvrait une opportunité inespérée à Garth Hightower. Cette pensée aussi terrfiante soit-elle aida la jeune femme à garder le contrôle.


Le Hérault annonça le second tour. Aelinor leva les yeux au ciel devant la ridicule demande de Brynden Nerbosc à Shôren et évita de poser les yeux sur elle qui devait déjà être bien gênée. La maladresse de ce dernier n’eut d'égale que son manque de retenue et la jouvencelle secoua la tête en signe de désapprobation. Bientôt, Humfrey et Archibald firent leur entrée sur la lice. Contrairement à son oncle, la jouvencelle ne remarqua pas les couleurs de la Redwyne portée par le Ferboys au premier abord. Ce ne fut que lorsque Desmera se pencha vers elle pour lui dire qu’elle espérait qu'aucun des deux ne se blesse lors de la joute que la Hightower comprit que quelque chose se tramait entre la rouquine et le blondinet. Faisant semblant de rien alors que son cerveau se mettait à tourner à plein régime dans sa tête, elle se pencha à son tour vers sa voisine.

__ Prions pour cela mon amie.


Faisant le signe de l’étoile à sept branches elle pensa : puisse Humfrey gagner cette joute et les suivantes. Pourrait-il pour autant ravir le cœur et la main de la Dame de la Treille ? Rien n’était moins sûr. Si elle en croyait sa conversation avec Desmera, elle était probablement fiancée à Archibald, les tractations de son père à Dorne, tout cela peu à peu faisait sens. Mais pourquoi la Principauté ? Pourquoi faire alliance si loin ? Un court instant, la brune aux yeux céruléens plissa les yeux et soupira. Plusieurs lances furent brisées avant que le chevalier de Grand Tour remporte enfin la joute sur un coup d’éclat. Aelinor se leva pour applaudir son oncle ravie de voir que la Redwyne faisait de même et fort heureusement, cet affrontement n’avait fait aucun blessé.

__ Ser Archibald Ferboys n’a pas à avoir honte de sa défaite, il a bien jouté. Mais dites-moi, comment se fait-il qu’il portait vos couleurs ?


Demanda alors la jeune femme en dardant ses yeux azur dans ceux de la rouquine avec un léger sourire et un haussement de sourcil amusé.